El existencialismo es un humanismo es el texto taquigrafiado de una conferencia que Jean-Paul Sartre dio en París en 1945. Para Sartre, el existencialismo puede explicarse con decir que (en el caso del ser humano) la existencia precede a la esencia. Pero, “¿Qué significa aquí que la existencia precede a la esencia? Significa que el hombre empieza por existir, se encuentra, surge en el mundo, y que después se define. El hombre, tal como lo concibe el existencialista, si no es definible, es porque empieza por no ser nada. Sólo será después, y será tal como se haya hecho [...] El hombre es ante todo un proyecto que se vive subjetivamente, en lugar de ser un musgo, una podredumbre o una coliflor; nada existe previamente a este proyecto”.

Algunas críticas al existencialismo juegan con los distintos sentidos de la palabra subjetivismo. El primero de esos sentidos, se refiere a la “elección del sujeto individual por sí mismo”. El segundo, a la “imposibilidad del hombre de sobrepasar la subjetividad humana”. No tengo ni idea de qué quería decir Sartre con estas dos acepciones de subjetivismo; en cualquier caso, él insistió en que el segundo sentido es el existencialista. Así, todos y cada uno de nuestros actos nos crea a nosotros mismos al tiempo que crea la imagen el hombre tal y como consideramos que éste debe ser. “Hay que preguntarse siempre: ¿qué sucedería si todo el mundo hiciera lo mismo? [...] Y cada hombre debe decirse, ¿soy yo quien tiene el derecho a obrar de tal manera que la humanidad se rija según mis actos? Y si no se dice esto es porque se enmascara su angustia. No se trata aquí de una angustia que conduciría al quietismo, a la inacción. Se trata de una angustia simple, que conocen todos aquellos que han tenido responsabilidades [...] El quietismo es la actitud de la gente que dice: los demás pueden hacer lo que yo no puedo hacer. La doctrina que yo les presento es justmente la opuesta al quietismo, porque declara: sólo hay realidad en la acción; y va más lejos todavía, porque agrega: el hombre no existe más que en la medida en que se realiza”.

Sobre la naturaleza humana, se suele reprochar al existencialismo de Sartre que ignora el contexto social. Existe un contexto en el que el individuo nace y se desarrolla, -dicen los opositores- un contexto que es anterior al individuo; y esto determina la naturaleza humana. Según el existencialismo sartriano hay varios aspectos a tener en cuenta para responder a esta crítica. En primer lugar, Sartre hace referencia un relato de Cocteau en el que un personaje, al sobrevolar en avión unas montañas dice, respecto a la afirmación el hombre es asombroso: “Esto significa que yo, personalmente, que no he construido aviones, me beneficiaré con estos inventos particulares, y que podré personalmente, como hombre, considerarme responsable y honrado por los actos particulares de algunos hombres. Esto supone que podríamos dar un valor al hombre de acuerdo con los actos más altos de ciertos hombres. Este humanismo es absurdo, porque sólo el perro o el caballo podrían emitir un juicio de conjunto sobre el hombre y declarar que el hombre es asombroso, lo que ellos no se preocupan de hacer, por lo menos que yo sepa”. En segundo lugar, como respuesta a la acusación de ignorar el contexto, Sartre afirma que depender del contexto no es lo mismo que depender de una naturaleza humana existente a priori. De hecho, el hombre puede crear nuevos valores y cambiar el contexto en que nacerán y se desarrollarán las nuevas generaciones.